Ветвящийся колючий кустарник, достигающий в высоту от 3,5 до 4, 5 м. До распускания листьев терн обильно цветет в апреле и мае. Цветки мелкие, белого цвета. В этот период кустарник выглядит как большой белый шар, а участок вокруг него наполняется ароматом миндаля. Кустарник начинает плодоносить через 2-3 года после посадки.
Плод — однокостянка, округлой формы и небольшого размера до 15 мм в диаметре. Под тонкой черно-синей кожурой скрывается зеленая мякоть и неотделяемая от нее косточка. Плоды спеют в конце лета и могут продержаться на кустарнике всю зиму.
Плоды кустарника имеют терпко-кислый вкус.
Терн — самостерильное растение и не способен завязывать плоды от собственной пыльцы. Чтобы созревать плодам, растению требуется перекрестное опыление. В основном его производят пчелы.
Терн отличается высокой морозоустойчивостью и способен выдерживать низкие температуры до 40 °С. Без особого стресса кустарник переживает и засуху.